A história dos espetáculos de massa patrocinados pelos romanos nos magníficos tempos da República Imperial prestou-se como exemplo vivo das possibilidades de manipulação das massas por parte das suas elites dirigentes. Tratou-se do célebre panem et circenses apregoado pelo poeta Juvenal como a melhor forma de manter o povo cordato aos olhos dos dirigentes. As terríveis cenas na arena do anfiteatro, onde gladiadores lutavam até a exaustão contra outros gladiadores ou contra feras terríveis, foram apontadas como prova da crueldade do conluio entre o patriciado e a plebe romana.
Como não se sentir horrorizado quando se lê nos registros que os criminosos comuns, alguns prisioneiros de guerra e mártires do cristianismo eram amarrados em postes à espera de serem devorados por tigres, leões e leopardos; conservados antes, nos porões do anfiteatro, em colossais vivarium e em jaulas, num jejum permanente?
Parece-me, porém, que aquele ritual grotesco e desumano não se deveu apenas ao desejo demagógico dos césares em agradar ao vulgus, o populacho, que tanto naqueles tempos como nos de hoje sentem enorme atração pelo bestial.
Havia nas munera gladiatoria uma intenção pedagógica: acostumar o povo, a massa romana, à política dos césares, à política de coerção e de repressão que o Império Romano aplicava sobre os povos dominados. Tornavam a plebe cúmplice nas atrocidades cometidas pelas legiões na conquista e na preservação do império. O povo romano era, por meio dos espetáculos sangrentos, treinado para uma tarefa que obviamente não poderia ser exercida com piedade e com coração enternecido. Via-se na arena o que os centuriões praticavam lá fora.
Durante todas as épocas de nossa história os governantes se serviram e se servem desses espetáculos de massa para ludibriar o povo, para que o povo abra os olhos apenas para este espetáculo, e deixem de ver o descaso para com a saúde, a moradia, a segurança pública, a fome e a miséria.
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